JWST captura imagens dos primeiros cinturões de asteroides vistos além do Sistema Solar

A cerca de 25 anos-luz da Terra está Fomalhaut, uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno. O sistema Fomalhaut cativou os astrônomos por décadas, mas só agora estamos desenvolvendo uma melhor compreensão dele graças ao Telescópio Espacial James Webb. Em um estudo publicado na revista Nature Astronomy na segunda-feira, um grupo de cientistas formado principalmente por astrônomos da Universidade do Arizona e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA diz que o sistema Fomalhaut é muito mais complexo do que se pensava anteriormente.

Desde 1983, os astrônomos sabem que Fomalhaut, de 440 milhões de anos, é cercada por poeira e detritos, mas o que eles não esperavam encontrar eram três campos de detritos diferentes ao redor da estrela. Um deles, o mais próximo de Fomalhaut, é semelhante ao cinturão de asteróides do nosso sistema solar, mas muito mais expansivo do que o esperado. Como explica o New Scientist, o cinturão de asteróides interno de Fomalhaut se estende de cerca de sete unidades astronômicas da estrela até cerca de 80 unidades astronômicas. Para colocar esses números em perspectiva, isso é cerca de 10 vezes mais largo de um cinturão de asteróides interno do que os astrônomos esperavam encontrar.

No entanto, essa nem é a característica mais interessante do sistema Fomalhaut. Fora do cinturão interno de asteróides de Fomalhaut, há um segundo cinturão de detritos que está inclinado a 23 graus de tudo o mais em órbita da estrela. “Este é um aspecto verdadeiramente único do sistema”, disse András Gáspár, principal autor do estudo, à Science News. Ele acrescentou que o cinturão inclinado pode ser o resultado de planetas em órbita de Fomalhaut que os astrônomos ainda não descobriram.

"Os cinturões ao redor de Fomalhaut são uma espécie de romance de mistério: onde estão os planetas?" disse George Rieke, um dos astrônomos envolvidos no estudo. "Acho que não é um salto muito grande dizer que provavelmente existe um sistema planetário realmente interessante em torno da estrela."

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Ainda mais longe de Fomalhaut está um anel de detritos externo semelhante ao cinturão de Kuiper do nosso sistema solar. Ele inclui um recurso que Gáspár e seus colegas batizaram de Grande Nuvem de Poeira. Não está claro se esse recurso é parte do sistema Fomalhaut ou algo brilhando além dele, mas eles suspeitam que foi formado quando duas rochas espaciais com mais de 400 milhas de largura colidiram uma com a outra. De acordo com Gáspár e companhia, pode haver três ou mais planetas do tamanho de Urano e Netuno orbitando Fomalhaut. Eles agora estão analisando imagens do JWST que podem revelar a existência desses planetoides.